La new wave - tout comme le post-punk ou le rock gothique - est un terme large. Mais si l'on n'est pas musicologue, on entend par là la musique qui, à l'origine, est apparue sur scène avec les Talking Heads, The Clash, The Jam ou les Ramones. Leur musique était apparentée au punk, mais avait aussi, au fil du temps, un côté froid et futuriste, comme on peut le voir par exemple dans la musique de Gary Newman et de la Tubeway Army. Il y avait une distance froide avec le public, la musique était repliée sur elle-même et jouait avec des sons électroniques. Les textes présentaient une certaine profondeur, racontaient des histoires ou des expériences qui faisaient frissonner ou invitaient à la réflexion. Anne Clark était la représentante la plus connue du sprechgesang mystique dans la new wave. Des groupes comme The Cure sont également connus pour leurs chansons new wave.
Il n'y a guère de démarcation avec le post-punk. La new wave a donné naissance à de nouvelles appellations telles que cold wave, dark wave, electro wave et bien d'autres encore. Tous ont cependant en commun le sentiment d'être transporté par la musique dans un autre monde, lointain et froid, à la fois mélancolique, triste, effrayant et terrifiant. Les tenues et les performances des groupes ont fait leur part. Ici, l'objectif principal n'était plus d'entrer en contact avec le public. On se retirait dans un monde introverti et retiré sur scène.
